Dans l'histoire de l'alpinisme, on trouve de nombreuses histoires d'hommes de la montagne - souvent des guides locaux et leurs riches clients. Les histoires de femmes alpinistes talentueuses sont moins souvent racontées, et pourtant de nombreuses femmes ont accompli des ascensions majeures au XIXe siècle. L'une d'entre elles était Isabella Straton.
Née en 1838. Straton était une Anglaise de la classe supérieure qui s'est retrouvée riche et indépendante au début de sa vingtaine, après la mort de ses parents et de ses sœurs. Elle hérite de la fortune familiale et d'un revenu de 4 000 livres par an - une somme importante dans l'Angleterre victorienne.
Isabella a été initiée à l'escalade par son amie Emmeline Lewis-Lloyd, une des premières alpinistes galloises. Jeunes, financièrement indépendantes et rebelles selon les critères de l'époque, les deux femmes grimpent ensemble lors de nombreuses expéditions dans les Alpes et les Pyrénées au cours des années 1860 et au début des années 1870. Leur exploit le plus célèbre est la première ascension de l'Aiguille de Moine en 1871 avec les guides Jean Charlet et Joseph Simond. Après l'abandon de Lewis-Lloyd en 1973, Straton a continué à grimper, principalement avec son guide préféré, Jean Charlet.
Pointe Isabelle
Isabella Straton et Jean Charlet ont réalisé en 1875 la première ascension d'un sommet sans nom de 3761 mètres situé à proximité de l'Aiguille du Triolet, dans le massif du Mont-Blanc. Charlet nomme le sommet Pointe Isabelle en l'honneur de Straton. Les deux alpinistes ont réalisé de nombreuses autres ascensions remarquables dans les Alpes, notamment à l'Aiguille du Blatière et à l'Aiguille du Midi dans la vallée de Chamonix. C'était bien avant qu'un téléphérique ne transporte les touristes au sommet du Midi. En Suisse, ils ont escaladé les Dents du Midi et le Dom.
Le Mont Blanc en hiver
Quatre-vingt-dix ans après la première ascension de 1786, le Mont Blanc n'avait pas encore connu d'ascension hivernale. En 1876, trois équipes allaient tenter de décrocher ce titre insaisissable. La première tentative est réalisée par une autre femme pionnière de l'alpinisme, l'Américaine Meta Brevoort, accompagnée de son neveu William Coolidge, lui-même destiné à devenir un alpiniste de renom. La deuxième tentative a été effectuée par M. James Eccles, de Blackburn, avec l'artiste française Gabriele Loppé. Les deux équipes ont dû rebrousser chemin juste en dessous de 4 000 mètres d'altitude en raison du mauvais temps. Après sa tentative, Loppé a fait remarquer que, contrairement à la croyance populaire, les températures hivernales en altitude n'étaient pas beaucoup plus froides que celles de l'été.
Le 28eme janvier, Isabella Straton est partie avec deux guides, Jean Charlet et Sylvain Couttet, ainsi que deux porteurs, M. Simond et Michel Balmat. L'itinéraire devait les conduire à la montée abrupte vers La Jonction, lui-même difficile à atteindre dans la neige. Ils peuvent alors s'engager sur le glacier qui mène aux Grands Mulets. Les traces laissées par Eccles et Loppé ont facilité leur ascension jusqu'ici, et ils sont arrivés à près de 20 heures. Contrairement aux premiers ascensionnistes de 1786, ils bénéficient de l'abri du refuge originel des Grands Mulets construit en 1853.
Partis à 5h le lendemain matin, il ne restait que peu de traces pour faciliter la progression au-dessus du refuge. Ils ont progressé jusqu'au Grand Plateau à 11 heures et sont arrivés aux Bosses (à environ 4500 m) à 14h30. La température est passée de -11 à -17°C, mais le ciel est dégagé et le vent est faible.
Chute en crevasse !
À ce stade, le groupe n'est plus qu'à quelques centaines de mètres du sommet. Le succès semble proche, alors qu'ils remontent le long de l'arête des Bosses. Le porteur Simond est à l'arrière et le dernier à franchir les ponts de neige. Après que les quatre premiers aient franchi une section sans incident, la neige cède soudainement sous lui et Simond tombe dans une crevasse cachée en dessous. Choqué mais pas gravement blessé, il se retrouve coincé à quatre mètres de profondeur. Les autres membres du groupe ont pu effectuer un sauvetage, mais celui-ci a été long et difficile. Après ce retard, l'approche du début de soirée hivernale oblige le groupe à faire demi-tour. Ils sont retournés au refuge des Grands Mulets où ils sont arrivés vers 17 heures.
Le groupe a pris un jour de repos au refuge pour se remettre de ses efforts. Simond lui-même, se sentant commotionné après la chute en crevasse, décide de retourner dans la vallée.
Deuxième tentative
Le lendemain, les quatre autres membres du groupe sont partis encore plus tôt, à 3h40. Le temps est calme et clair, mais le vent est plus fort que lors de la première tentative. Ils parviennent à temps jusqu'au Grand Plateau, qu'ils atteignent au bout de quatre heures. Au fur et à mesure qu'ils montent, ils sont assaillis par un violent vent du nord qui rend la progression lente et difficile.
Straton, Charlet et Balmat ont tous les trois les doigts et les mains gelés, mais personne n'a envie de faire demi-tour. S'abritant du mieux qu'ils pouvaient, et frottant leurs extrémités avec de la neige pour générer de la friction, ils ont continué à grimper. La neige était bonne et les marches pouvaient facilement être taillées d'un coup de piolet. C'était encore quelques décennies avant l'invention des crampons modernes en 1909. Sur la neige et la glace raides, les alpinistes devaient tailler des marches dans la surface pour progresser, et plus la glace était dure, plus l'opération était laborieuse.
Enfin, le groupe a atteint le sommet du Mont Blanc en fin d'après-midi. La vue aurait certainement été incroyable, d'autant plus qu'ils étaient les premiers à le voir en hiver. Cependant, la nuit n'était pas loin et les couleurs du coucher de soleil ont illuminé la descente vers les Grands Mulets. L'équipe a passé une quatrième nuit au refuge avant de redescendre dans la vallée où elle a été accueillie avec beaucoup de ferveur. Isabella Straton est devenue une sensation instantanée dans le monde de l'escalade et de nombreux articles ont été consacrés à cet exploit, tant dans les journaux d'alpinisme que dans la presse générale.
Isabella Straton’s Wedding
Après cette ascension réussie, Isabella Straton demande à Jean Charlet de l'épouser. Charlet, un homme du pays issu d'une famille pauvre, hésite. Il a passé beaucoup de temps avec Straton au cours de plusieurs années d'escalade ensemble, et ils ont appris à bien se connaître, mais il est conscient que leur situation dans la vie est très différente. Avant de devenir guide, il avait été éleveur d'animaux, puis charpentier, tandis que Mlle Straton faisait partie de la noblesse terrienne en Angleterre. À l'époque des alpinistes victoriens, de telles considérations étaient prises au sérieux.
Charlet demande à ses supérieurs de la compagnie des guides de Chamonix si un règlement ne l'empêcherait pas d'épouser sa cliente anglaise de classe supérieure. Ne trouvant aucun obstacle dans le règlement de la compagnie, et après s'être assuré qu'Isabella ne voulait pas qu'il abandonne l'escalade, Jean Charlet accepta le mariage.
Le mariage lui-même a été un événement grandiose, pour lequel aucune dépense n'a été épargnée. Il a eu lieu en novembre de la même année à Chamonix. Un cortège de voitures à cheval offrit un spectacle grandiose dans la vallée. Le couple s'est ensuite installé à Argentière, à quelques kilomètres de Chamonix.
Aiguille de la Persévérance
En 1881, Straton et Charlet réalisent la première ascension d'un autre sommet sans nom, cette fois dans les Aiguille Rouges de Chamonix. Ce massif se trouve de l'autre côté de la vallée du Mont Blanc et abrite aujourd'hui les domaines skiables du Brévent et de la Flégère, ainsi que la réserve naturelle des Aiguilles Rouges. Les montagnes n'y sont pas aussi hautes et il n'y a pas de grands glaciers ni de neige ou de glace en été. En revanche, elles offrent des défis d'escalade à tous les niveaux de difficulté, y compris de nombreuses escalades classiques.
Les deux alpinistes ont commencé par monter à Lac Blanc. Ils sont passés sous l'Aiguille du Belvédère et ont traversé le Glacier Blanc, disparu depuis longtemps, avant d'atteindre un col en dessous de leur sommet sans rencontrer d'obstacles sérieux. Bien que leur objectif ait une hauteur relativement modeste de 2901 m, sa forme d'aiguille en faisait un sommet impressionnant. À l'époque, Charlet l'avait décrit comme l'un des plus hauts et l'un des plus raides du massif.
Depuis le col, ils montent prudemment. Chaque fois que leur itinéraire les conduisait sur le versant nord de la montagne, ils y allaient l'un après l'autre. Finalement, ils atteignent un épaulement rocheux abrupt qui avait déjà repoussé leurs efforts à deux reprises. À un moment donné, Charlet a failli tomber lorsque le rocher qu'il tenait s'est détaché de sa main. Tant bien que mal, ils parviennent au sommet de ce qu'il décrira plus tard comme une escalade périlleuse. Après l'épaule rocheuse, le reste de l'itinéraire vers le sommet suit une crête décrite comme raide et étroite, mais pas extrêmement difficile. Ils remarquèrent que la forme de la cime ressemblait à celle du Cervin et construisirent un cairn au sommet.
La descente
Ils redescendent prudemment, heureux de s'éloigner des difficultés du haut. Charlet jure de ne plus jamais refaire cette ascension difficile et dangereuse, mais constate avec malice que les promesses des alpinistes valent autant que celles des ivrognes.
Straton and Charlet arrived at la Flegère, nowadays a cable car station central to the ski resort. By the 1880s, the site was already home to a mountain restaurant named Le Pavillion. The proprietor, a Monsieur Paccard, told them that the ascent had been anxiously watched. The telescope installed for his patrons had never once turned to the Mont Blanc side of the valley for the duration of the climb. Paccard offered them a bottle of Champagne to celebrate, and they toasted their first ascent. Isabella and Jean Charlet decided to name their peak the Aiguille de la Persévérance. Straton’s biography notes that the name was in honour of “the perseverance that they had shown before they had dared to confess their affection for one another”.
Isabella Straton et Jean Charlet ont continué à vivre et à grimper dans la vallée de Chamonix, en achetant un chalet aux Frasserands. Leurs enfants ont été initiés à l'escalade dès leur plus jeune âge et ont établi leurs propres records d'escalade. Quelques années plus tard, leurs petits-enfants ouvriront l'hôtel Point Isabelle dans le centre de Chamonix. L'hôtel est toujours ouvert et était jusqu'à récemment géré par la famille Charlet-Straton. À Argentière, la rue principale s'appelle désormais la rue Charlet-Straton en l'honneur du célèbre couple d'alpinistes.